太平天国之东方醒狮第514章 虎祭

六月的岭南暑热更盛。

持续月余的“龙舟水”势头渐弱雨点却仍不时洒落。

天地间弥漫着粘稠的湿热连风都带着沉甸甸的潮气。

数日的来回扯皮后叶总督与不列颠人总算定下了联合进军的章程。

但叶明琛宦海浮沉数十载深知权柄的轻重。

他无论如何也不愿将城中绿营的指挥权完全交到洋人手里。

这关乎朝廷体统更是他安身立命的根基。

几番磋商最终的方案透着浓浓的妥协： 绿营兵先行出击做试探性进攻；不列颠军随后跟进以为声援与后盾。

联军的指挥体系也因此泾渭分明。

不列颠一方由迈克尔·西摩尔海军上将全权统筹；陆上战事则由詹姆斯·霍普·格兰特中将具体负责。

绿营这边名义上仍归五羊城将军穆克德讷统一节制。

令人费解的是这位年近花甲、素以谨慎乃至怯战闻名的蒙人老将近来态度大变。

不知是钦差景寿私下许诺还是京城传来了风声。

他竟在军议上屡屡主战言必称“为国尽忠正当其时”。

六月十五日天刚透亮五羊城军营校场已是一片人喧马嘶。

叶明琛主持了隆重的誓师出征仪式。

关圣帝君神位前香烛缭绕三牲齐备。

更引人注目的是军士们牵来一头体型硕大的斑斓猛虎。

在猎猎军旗前刽子手挥动斩马大刀手起刀落斩下了虎头。

滚烫的虎血泼洒在旗面上留下暗红刺目的痕迹。

周遭兵卒先是一阵骚动随即爆发出狂热的欢呼。

叶总督此举意在借老虎的至刚至阳与驱邪之能灭杀传播异端学说的西军妖邪； 且玄学中虎属“寅木”木能生火火能克金。

西军起于西南枪炮犀利正属24K纯金无疑。

他趁势将此前在长春宫扶乩所得的神谕高声宣示全军： “帝君临坛赐下神锋；罡风北扫必戮元凶！” 这“元凶”指向谁不言自明。

刹那间全军欢声雷动。

数月来因连战连败而低迷的士气竟被这混合着原始血腥与神秘谶语的仪式暂时提振了起来。

然而喧嚣的仪式感退去真到了调兵遣将、关乎生死存亡的关头。

叶明琛骨子里那份浸淫官场数十年的谨慎与算计便又占了上风。

他依旧点了参将沈棣辉与游击梁定海——这两员从清远府败退回城的心腹。

命他们率领一标五千绿营兵并一千民夫对外号称两万大军率先出城沿官道向北面的花县推进。

临行前他将二人单独召至签押房。

屏退左右后他脸上的慷慨激昂消失了取而代之的是一片肃然。

“棣辉定海”他压低了声音 “此番北上重在探明贼势虚实绝非浪战求功。

” “萧逆狡诈用兵不循常理万万不可贪功冒进。

” “若遇西贼大队或觉情势不妙即刻撤回。

” “保全兵力为上。

切记保全实力方有来日！” 这番话与校场上的誓言判若两人。

几乎同时珠江江面上七八艘不列颠浅水炮舰也已升火起锚。

它们的目标明确：溯江北上切断西军自韶州延伸而来的漫长补给线并在必要时封堵其北撤退路。

从五羊城至花县官道约八九十里。

沈棣辉骑着一匹青骢马行在队伍中段。

他麾下五千绿营沿着官道缓缓向北行进。

沿途时常可见西军的哨探骑兵。

他们三五一伙像幽灵般出现在远处丘陵顶端或隐没于路旁村庄边缘。

始终与官道上的队伍保持着安全距离。

既不靠近也不拦截只是冷冷地监视着。

沈棣辉是行伍老手深知利害。

他不敢大意不断下令广撒哨探马队驱逐西军的哨探并前出十里警戒。

全军保持紧凑队形刀出鞘箭上弦火铳填药待发步步为营。

如此提心吊胆地走走停停到了下午三点全军向北只推进了二十里抵达一个叫夏茅村的小村落。

沈棣辉毫不犹豫下令就地扎营。

命令一下行军行列迅速蜷缩竖起尖刺。

民夫们在军官呵斥与皮鞭下挥舞锄头铁锹奋力挖掘壕沟。

兵士们则如狼似虎涌入夏茅村强行拆卸村民的门板、房梁用以加固营垒。

好在村民见大军到来大都逃散倒是省去很多麻烦。

营寨外围拒马、铁蒺藜层层布设。

夜幕降临营内篝火通明哨兵身影被拉得忽长忽短。

巡逻队持械往来穿梭所有人神经紧绷全力防备预料中必会到来的西军夜袭。

然而令人忐忑的一夜过去营外除了岭南夏夜固有的蛙鼓虫鸣竟是一片宁静。

连白日那些如影随形的西军探马似乎也趁夜色消失了踪迹。

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